Møt nordmannen som er blant verdens beste i «Age of Empires II»

«Age of Empires II: Age of Kings» (AoE II) er en av strategispillenes mest legendariske titler. Spillet ble utgitt i 1999 – samme år som Backstreet Boys sang «I want it that way» og Intel lanserte sin heftigste prosessor så langt: Pentium 3 med 600 mhz.

Til tross for at det nærmer seg 20 år siden utgivelsen har spillet fortsatt svært mange engasjerte spillere, et bugnende e-sportmiljø – og en nordmann i verdenstoppen.

Summen av dette – antallet sivilisasjoner, ressurser og teknologiutvikling – gjør at det finnes en svært stor variasjon av taktikker man kan bruke for å slå fienden, noe som har vært utslagsgivende for at interessen rundt spillet aldri har dødd ut.

– Det er en utrolig stor dybde i spillet, forklarer Ørjan «TheViper» Larsen fra Skjervøy. Han regnes som en av verdens beste AoE-spillere, ifølge waypoint.vice.com.

– Per nå tror jeg du kan spille 34 forskjellige sivilisasjoner. Det er enormt mange for et RTS (sanntids strategispill). Det gjør det vanskelig å balansere, men gir samtidig mye variasjon. Samtidig genereres kartet fra spill til spill, noe som gjør at man for hver kamp må tilpasse strategien sin.

Posisjonen øverst på tronen av den populære spillserien har ført Larsen verden rundt på turneringer: Maldivene, Kina, Dubai og Gamescom i august, for å nevne noen.

Han ble introdusert til spillet allerede rundt 2000 av faren Svein «_PkZ_» Larsen, som selv er en aktiv spiller. I 2008 grunnla han nettstedet aoczone.net som er et av de viktigste nettstedene for AoE-fans verden over.

– Min far har passert 50, men spiller fortsatt og følger med på streams og turneringer. En solid dose eldre fans forbi 30-40 årene følger og spiller fortsatt AoE veldig aktivt, noe som ikke er så utbredt i andre spill, sier Larsen.

Til tross for at Ørjan Larsen begynte å spille som liten, var det først som 17-18-åring at interessen virkelig tok av.

– Jeg var jo bare en liten gutt da det kom ut. Men jeg så faren min spille det, og fikk lyst til å prøve selv. Etter hvert så tok jeg en lang pause, og spilte det ikke før jeg ramlet over spillet igjen da jeg var 17-18 år, forteller Larsen.

Han har ikke sett seg tilbake, og har mange hundre timer med målrettet spilling bak seg for å nå posisjonen han selv har i miljøet.

Å bli god i spillet handler om mer enn bare å kopiere hva de flinkeste gjør, forklarer Larsen.

– Man bør se på proffene og forstå hvorfor de gjør ting. De holder ikke å bare kopiere dem, siden hver runde er så forskjellig fra andre. Og så må man selvsagt spille så mye som mulig.

Larsen forteller at spillsamfunnet var ganske annerledes da han begynte å spille aktivt rundt 2010.

– Spillsamfunnet var nede i en slump. Men i 2011 kom det en sponsor fra Dubai på banen som begynte å hoste store turneringer. Da ble det sparket liv i miljøet igjen. Siden da har det bare gått rett opp: folk begynte å streame, og i 2013 kom HD-versjonen ut.

At teknologien og ikke minst bredbåndet har blitt så mye bedre med årene, gjør ikke bare at spillet ser penere ut. Det har også gitt det nytt liv gjennom at det er blitt både praktisk mulig og populært å streame spillingen sin på tjenester som YouTube og Twitch.

Spesielt Twitch har vært svært viktig for å spre ordet om at AoE II fortsatt spilles av et aktivt miljø, forklarer Larsen, som understreker hvor viktig spillsamfunnet har vært for å holde spillet populært i nær to tiår.

– Det har hatt alt å si. Det er så mange dedikerte folk. Én fyr har laget to, tre patcher til spillet som har gjort ytelsen bedre. Spillsamfunnet har i tillegg arrangert turneringer og slike ting, som har holdt interessen oppe.

Larsen startet å streame selv i 2014, og seertallene har økt kraftig siden den gang. Nå sitter opp mot 2000 personer og følger The Vipers kamper på Twitch. Youtube-kanalen hans har over 61.000 abonnenter og den mest sette videoen har over 200.000 visninger – ikke verst for et spill som nærmer seg 20 år, og der kampene går i et langt tregere tempo enn moderne esport-spill som «Starcraft II» og «Dota 2».

Nettopp tempoet i kampene gjør at det er vanskelig å gjøre AoE II til en ordentlig esporttittel, forklarer Larsen. Men dedikerte fans gjør likevel sitt.

I september spilte Larsen mot sin erkerival, serbiske Darko «DauT» Dautovic, i en turnering med premiepott på 2000 dollar. Hele premiepotten ble betalt av én entusiast som ønsket å se de to beste i verden i aksjon mot hverandre, ifølge Waypoint.

– Mange har et nostalgisk forhold til «Age of Empires». Omtrent alle over 20 år som har spilt en del PC-spill har vært innom spillserien en eller annen gang, og jeg tror folk tenker det er kult at det spilles fortsatt.

Tidligere i år kunngjorde Microsoft en ny utgave i Age of Empires serien, i anledning spillseriens 20-årsjubileum.

Til tross for at miljøet har vært lunkne til både AoE III og AoE Mythologies som har kommet ut etter AoE II, knyttes det store forventninger til AoE IV, ifølge Larsen.

Han forklarer dette med at det har kommet signaler om at utviklerne har tatt spillsamfunnet på alvor. Han tror dessuten at denne utgaven vil rette seg mer inn mot å gjøre «Age of Empires» til en mer renvasket esporttittel.

– «Age of Empires» er et av de største navnene i spillverdenen på grunn av historien spillet har hatt. Og det er veldig mange som ikke vet at AoE II fortsatt spilles. Med AoE IV kommer mange til å gjenoppdage spillserien.